هم‌اکنون که این مطلب را می‌خوانید، سنگ آسمانی غول‌پیکری در حال نزدیک شدن به زمین می‌باشد. ولی به نظر می‌رسد جای هیچ‌گونه نگرانی نیست.
محاسبات حاکی از آن است که این سنگ ۳ مایلی (عرض) به هیچ نحوی ممکن نیست به زمین برخورد کند. ولی با این وجود پهنای بسیار بزرگ این سیارک – که تحت عنوان ۳۲۰۰ Phaethon شناخته می‌شود – آن را به تهدیدی جدی تبدیل کرده است. بر اساس اظهارات ناسا، فایتون ۳۲۰۰، فردا مورخۀ ۱۶ام دسامبر ۲۰۱۷ به نزدیک‌ترین فاصلۀ خود با زمین خواهد رسید و بدون ایجاد هیچ‌گونه خطری از کنار ما عبور خواهد کرد. این فاصله ۱۰/۳ میلیون کیلومتر محاسبه شده است. جالب است بدانید فاصلۀ زمین با مریخ چیزی در حدود ۵۵ میلیون کیلومتر می‌باشد.
این فاصله، نزدیک‌ترین فاصله‌ای است که فایتون ۳۲۰۰ از سال ۱۹۷۴ تا کنون با زمین داشته است (بهتر است بگوییم خواهد داشت). این سیارک در مداری به‌شدت بیضی‌شکل به دور خورشید در گردش است. فایتون ۳۲۰۰ دیگر تا سال ۲۰۹۳ در این حد به زمین نزدیک نخواهد شد.
در دنیای ستاره‌شناسی، ۱۰/۳ میلیون کیلومتر، فاصلۀ کمی محسوب می‌شود. در این‌جا سوالی مطرح می‌شود: چه مقدار احتمال دارد شهابی این‌چنین غول‌پیکر و ترسناک به زمین برخورد کند؟
دکتر امی ماینزر (Amy Mainzer)، ستاره‌شناس، از لابراتوار JPL در کالیفرنیا توضیح می‌دهد:
تا کنون هیچ‌گونه جرم آسمانی شناخته نشده است که در مسیر برخورد (Collision course) به زمین قرار داشته باشد.
بر اساس اظهارات ماینزر، ستاره‌شناسان اکثر سیارک‌های غول‌پیکر نزدیک به زمین را شناسایی کرده‌اند. این سیارک‌ها اغلب قطری بزرگ‌تر از یک کیلومتر دارند، و آن‌طور که جامعۀ ستاره‌شناسی می‌گوید، قرار نیست در آینده خطری برای زمین ایجاد کنند.
ولی “اکثر” به معنای “همه” نیست. طبق گفته‌های پاول چوداس (Paul Chodas)، مدیر مرکز مطالعات اجرام نزدیک به زمین (Center for Near Earth Objects Studies)، منظور از “اکثر سیارک‌های غول‌پیکر” یعنی ۹۵ درصد از آن‌ها شناسایی شده‌اند.
ولی پایین‌تر از پهنای ۱۴۰ متر – که مقصد بعدی ستاره‌شناسان است – نیاز به کار بیشتری دارد؛ چرا که هنوز نیمی از اعضای این گروه شناسایی نشده‌اند. جالب است بدانید هر چقدر به طرف اندازه‌های کوچک‌تر پیش برویم، جمعیت اجرام شناسایی شده نیز کم‌تر و کم‌تر می‌شود.
ولی متأسفانه همین شهاب‌های کوچک می‌توانند خسارات زیادی به بار بیاورند. برای مثال، شهاب ۲۰ متری که سال ۲۰۱۳ در چلیابینسک (Chelyabinsk) روسیه به زمین برخورد کرد، موجب شکستن شیشه‌های پنجره در محدوده و زخمی شدن بیش از ۱۰۰۰ نفر شد.
خبر بد این است که آسیب ناشی از برخورد سنگی به بزرگی فایتون ۳۲۰۰ به زمین با رویداد ۲۰۱۳ روسیه ابداً قابل مقایسه نیست. اگر قرار باشد سیارکی به پهنای ۳ مایل به زمین برخورد کند، با در نظرگیری سرعت و زاویۀ برخورد، احتمال می‌رود گودالی به عرض ۶۵ و عمق ۱ کیلومتر در نقطۀ برخورد به وجود آید.
ولی خوش‌بختانه قرار نیست چنین اتفاقی رخ دهد. ناسا برنامه‌هایی برای حفاظت از زمین در برابر شهاب‌های خطرناک دارد.
