برای بیش از یک قرن، پزشکان به درستی اشاره می‌کنند که بیمارانی که به کم کاری غده تیروئید مبتلا هستند، (که اغلب علت آن کمبود ید است) احتمالا کم خون نیز هستند. اما ارتباط بین هورمون‌های تیروئیدی و تولید گلبول‌های قرمز همچنان ناشناخته مانده بود تا اینکه دو محقق مقطع فوق دکترا در موسسه Whitehead تصمیم گرفتند که این موضوع را بررسی کنند.
طی نمو گلبول های قرمز، سلول های بنیادی تخصص یافته مغز استخوان، طی چندین مرحله بالغ می شوند تا زمانی که نهایتا ژن‌های مربوط به تولید هموگلوبین و سایر پروتئین‌های گلبول‌های قرمزِ خون را روشن کنند و تبدیل به گلبول‌های قرمز بالغ شوند. برای شبیه سازی این فرآیند در آزمایشگاه، محققان قبلا فهمیده بودند که کشت سلولهای اجدادی گلبول‌های قرمز در سرم کمک می کند که این سلول‌ها با روشن کردن ژن های لازم، گام‌های نهایی برای تبدیل شدن به گلبول‌های قرمز خون را بردارند.
گائو و لی محققان اصلی این تحقیقات فکر کردند که احتمالا چیزی در سرم وجود دارد که فرآیند تبدیل به سلولهای قرمز خون را برمی انگیزد.
برای اینکه بفهمند کدام مولکول این کار را میکند، آن‌ها سرم را از یک فیلتر استاندارد آزمایشگاهی از جنس زغال‌چوب عبور دادند. با عبورسرم از این فیلتر، زغال چوب مولکول‌های آب گریز را جذب کردند و فقط مولکول‌های آب دوست از فیلتر رد شدند. بعد از اینکار لی و گائو دریافتند که سرم دیگر قابلیت کشت سلولهای خونی و تولید گلبول های قرمز را ندارد. و نتیجه گرفتند که یکی از مولکولهایی که توسط فیلتر به جذب شده بود، کلید تکمیل فرآیند بلوغ گلبول‌های قرمز است. گائو و لی مشخص کردند که فقط وقتی که هورمون تیروئیدی تیروکسین به سرم اضافه می شود، سلول های اجدادی گلبول‌های قرمز دوباره شروع به بالغ شدن می‌کنند. نقش هورمون‌های تیروئیدی در تحریک بلوغ گلبول‌های قرمز بسیار مهم است. آن ها کشف کردند که اگر این هورمون‌ها در مرحله زودتری از بلوغ گلبول‌ها به سرم اضافه شود، گلبول‌های قرمز فرآیند معمول نمو خود را کوتاه می‌کنند و سریعتر بالغ می‌شوند.
سپس گائو و لی مکانیسم اثر هورمون‌های تیروئیدی را شناسایی کردند و مشخص کردند که هورمون‌های تیروئیدی دقیقا به چه نوع گیرنده‌ای درون گلبول‌های قرمز می‌چسبند و از آنجا پی بردند که یک نوع پروتئین برای تحریک هورمون‌های تیروئیدی ضروری است و در گام‌های نهایی تولید گلبول‌های قرمز به عنوان تنظیم کننده عمل میکند.
با درک بهتری که بعد از این تحقیقات از نحوه ارتباط هورمون‌های تیروئیدی و بلوغ گلبول‌های قرمز ایجاد شد، دانشمندان شاید بتوانند درمان‌های جدیدی برای تحریک بلوغِ سلولهای قرمز خونی در بیماران مبتلا به انواع خاصی از کم‌خونی بیابند.
