برای گستره‌ی جدیدی از حیات آماده باشید. سال ۲۰۱۸، سال اکتشاف هزاران باکتری ناشناخته است. باکتری‌ها و بقیه‌ی میکروب‌ها ما را احاطه کرده‌اند ولی علم ما، فقط یک درصد از آن‌ها را تاکنون شناسایی کرده است. بقیه را می‌توان “ماده‌ی تاریک میکروبی” نام نهاد.
مطالعه‌ی این میکروب‌ها سخت است؛ چون در آزمایشگاه نمی‌توان بیشتر آن‌ها را کشت داد و نیازمند شرایط محیط طبیعی خود هستند؛ از محیط‌های هیدروترمال گرفته تا روده‌های ما.
متاژنومیک در صدد حل این مشکل برآمده است؛ بدین روش که ابتدا نمونه‌ای از یک محیط برداشته شده و همه‌ی DNA موجود در آن (متاژنوم آن) شناسایی می‌گردد. سپس با استفاده از کامپیوتر به صورت سختگیرانه‌ای ژنوم همه‌ی ارگانیسم‌ها جمع‌آوری می‌شود.
پیش‌نمایش ۲۰۱۸: ژن‌درمانی بیماری‌ها را درون رحم درمان خواهد کرد
تا همین جای کار هم متاژنومیک یافته‌های بزرگی داشته است. در ماه سپتامبر، Philip Hugenholtz و تیمش در دانشگاه کوئینزلند استرالیا با این روش ۱۷۴۹ گونه‌ی جدید میکروبی را شناسایی کردند. ولی این همه، فقط نوک کوه یخ است!
این محققان در نظر دارند ۳۸۲ گونه‌ی جدید را هم در سال ۲۰۱۸ به دیتابیس میکروبی علم اضافه نمایند. بقیه‌ی تیم‌ها هم به یافتن هزاران گونه‌ی جدید در لایه‌های دائماً منجمد قطبی، چشمه‌های ژئوترمال، روده‌ی انسان و دیگر مناطق اذعان داشته‌اند.
Nikos Kyrpides و تیمش در مؤسسه‌ی ژنوم ملحق به دپارتمان انرژی ایالات متحده، در حال رهبری بزرگ‌ترین پروژه‌ی متاژنوم هستند. امسال، قرار است بیش از ۱۰۰,۰۰۰ گونه‌ی میکروبی از طیف وسیعی از محیط‌ها، از طرف این تیم منتشر شود. هنوز معلوم نیست چه تعدادی از این گونه‌ها برای دنیای علم جدید باشند، ولی انتظار می‌رود هزاران مورد چنین باشد.
با انتشار ژنوم‌ها، دانشمندان قادر خواهند بود کار این گونه‌ها را بفهمند. برای مثال، می‌توان الگوهای ژنی مشابه ژن‌های تولیدکننده‌ی متان یا اکسیژن را شناسایی کرد.
دلایل زیادی برای اهمیت دادن به این یافته‌ها می‌توان برشمرد. شاید یک گونه‌ی جدید برای پزشکی یا صنعت مفید باشد؛ شاید بتوان آنتی‌بیوتیک‌ها جدیدی توسعه داد یا بتوان فاضلاب را به آب تمیز تبدیل کرد.
تکیمل اعضای شجره‌نامه‌ی میکروب‌ها، همچنین برای شناسایی قدیمی‌ترین تاریخچه‌ی تکاملی حیات ضروری است. برای مثال، شاید بتوان رد فرآیندهای اولیه‌ی حیات، مثل تنفس و فتوسنتز را دنبال کرد. “این فقط آغاز کار است”.
