واژه پستان ارتباط نزدیکی به کلمه پستاندار دارد چرا که نامگذاری رده پستانداران پس از پیدایش غدد شیری در جانوران صورت گرفت.وجود غدد عرق یکی از شاخصه‌های پستانداران است.غدد و مجاری شیری خانم‌ها مشابه غدد عرق می‌باشد
تمام انسان‌ها غدد عرق دارند اما غدد شیری با قابلیت تولید شیر فقط در خانم‌ها تعریف شده است. به طور تخصصی تر فقط خانم‌هایی که نوزادی به دنیا آورده‌اند دارای غدد شیری فعال هستند.
غدد شیری در پستان خانم‌ها واقع بوده و مسئول لاکتاسیون یا تولید شیر است.بافت پستان در هر دو جنس مرد و زن دارای بافت غددی است. در زنان بافت غده پس از بلوغ در پاسخ به آزاد سازی استروژن شروع به رشد می کند. غدد پستانی فقط بعد از زایمان قادر به تولید شیر هستند.
غدد پستانی که در پستان قرار دارد وظیفه تولید شیر برای نوزاد شیرخوار به دنبال زایمان را بر عهده دارد. هر غده از یک سری لوبول ها یا غدد تشکیل دهنده شیر تشکیل شده است. که به لوب های مجرا و نهابتا به مجاری لاکتیفر متصل می شوند.
مجاری لاکتیفر مسئول تحویل شیر از طریق منافذ ریز در نوک پستان به سطح پوست و خارج از بدن مادر است. این مجاری شبکه ای مانند شاخه درخت را تشکیل می دهند که در نوک پستان همگرا می شوند. مجاری شیردهی با نامهای زیادی از جمله مجاری شیر ، مجاری پستانی و گالاکتوفورها شناخته شده است.
هنگامی که زنان نوزادی به دنیا نیاورده‌اند و شیرده نیستند ، نوعی درپوش مجاری را مسدود می کند تا از ورود باکتری ها و عفونت جلوگیری کند. این درپوش از کراتین ساخته شده است ، پروتئین ساختاری که جزء اصلی پوست ، مو و ناخن ها است.
تغییرات هورمونی حین بارداری سیگنال‌هایی به مجاری پستانی می‌فرستند تا تولید شیر را که برای نوزاد تازه متولد شده نیاز خواهد بود آغاز کنند.این فرایند میتواند سالها تا آنجایی که مکش یا پمپ شیر از پستان ادامه داشته باشد ادامه پیدا کند.
در دوران بارداری ، در بدن خانم باردار هورمون های پروژسترون و پرولاکتین آزاد می شوند. هورمون پروژسترون با عملکرد هورمون پرولاکتین تداخل دارد و از تولید شیر توسط غدد پستانی جلوگیری می کند. در این مدت فقط به مقدار بسیار کم ماده‌ای به نام آغوز تولید می شود.
آغوز سرشار از آنتی بادی و مواد مغذی است تا بتواند در طی چند روز اول زندگی نوزاد را حفاظت کند. پس از زایمان ، سطح پروژسترون بدن مادر کاهش می یابد و سطح پرولاکتین بالا می رود. این نشانگر آمادگی غدد پستانی برای شروع شیردهی است. هر بار که نوزاد شیر می خورد شیر از پستان تخلیه می شود. که در هر بار سیگنال‌هایی مبنی بر ادامه تولید شیر به پستان فرستاده می‌شود.
زمانیکه خانمی به سن یائسگی می‌رسد بافت و مجاری سیستم شیردهی دژنره شده و فیبروزه می‌گردد.این عمل سبب چروک شدگی غدد پستانی می‌شود و پس از آن قدرت تولید شیر توسط پستان از بین می‌رود.
