یک خبر خوب برای افرادی که می‌خواهند سیگار را ترک کنند؛ محققان توانسته‌اند پروتئینی را کریستالیزه کنند که امیدوارند بتوانند به وسیله‌ی آن بفهمند وقتی در فردی وابستگی به نیکوتین ایجاد می‌شود چه تغییراتی در مغز او رخ می‌دهد.
در ایالات متحده‌ی آمریکا یک مورد از هر پنج مورد مرگ به سیگار کشیدن مربوط می‌شود و تنباکو عامل اصلی مرگ ۶ میلیون انسان در سال است. کشیدن سیگار اولین علت مرگ غیر قابل پیشگیری در جهان است و چند دهه است محققان به دنبال راهی برای کشف ساختار سه بعدی پروتئینی به نام گیرنده‌ی نیکوتینی آلفا۲ بتا۴ هستند.
تا کنون هیچ مطالعه‌ای در مورد تاثیر نیکوتین بر مغز و چگونگی ایجاد وابستگی آن در سطح اتمی صورت نگرفته و کشفیات جدید راهی برای درک جدید تأثیرات مولکولی نیکوتین باز می‌کند.
گیرنده‌ی نیکوتینی آلفا۲ بتا۴ بر روی سلول‌های مغزی قرار دارند. وقتی فردی سیگار می‌کشد یا تنباکو می‌جود، نیکوتین به این گیرنده‌ها متصل می‌شود. این اتصال به یون‌ها اجازه می‌دهد که وارد سلول شوند. نیکوتین همچنین فواید شناختی زیادی دارد. و باعث تقویت حافظه و تمرکز می‌شود اما بسیار اعتیادآور نیز هست.
مطالعات در مارماهی
سال‌ها بود که برای مطالعه‌ی ساختار کامل این پروتئین از مارماهی استفاده می‌شد. در این روش پروتئین بسیار ناپایدار بود و نمی‌توانست طراحی و کریستالیزه شود.
اما محققان استراتژی جدیدی را به کار بردند؛ آن‌ها از طریق تزریق یک ویروس داخل سلول‌های انسانی آن را وادار کردند که تعداد زیادی گیرنده بسازد.
آن‌ها ژن سازنده‌ی گیرنده را به ویروسی انتقال داده و آن را وارد سلول‌های انسانی کردند تا گیرنده تولید کنند.
سپس به وسیله‌ی دترجنت و سایر ابزار خالص سازی محققان گیرنده‌ها را از سلول جدا و سایر پروتئین‌ها را نابود کردند و این چنین چند میلی‌گرم گیرنده بدست آوردند. سپس گیرنده‌ها را با مواد شیمیایی ایجادکننده‌ی کریستال مخلوط نمودند.
آن‌ها کریستال‌ها را در معرض نیکوتین قرار دادند تا ببینند چگونه به آن متصل می‌شود.
در مرحله‌ی بعد آن ها باید ببینند گیرنده‌ها بدون نیکوتین چگونه رفتا خواهند کرد.
مقایسه‌ی این چنینی این ساختار‌ها به کمک اشعه ایکس می‌تواند به ما کمک کند که بفهمیم نیکوتین چگونه عمل می‌کند و تفاوت آن با سایر مواد شیمیایی چیست؟
