با شروع آتش‌سوزی‌ها در جنوب کالیفرنیا، Diana Younan به اعضا‌ی خانواده‌اش که در منطقه‌ی دود گرفته زندگی می‌کردند هشدار داد تا حد ممکن در خانه بمانند. آتش‌سوزی سطح آلودگی هوا را افزایش می‌دهد و هوا را از ذرات معلق پر می‌کند. Younan از پژوهشگران دانشگاه Southern California، بر روی سلامت محیط و آسیب‌های ناشی از آلودگی هوا کار می‌کند.
در میان مردم شناخته شده است که آلودگی هوا بر عملکرد دستگاه تنفسی اثر می‌گذارد، اما آگاه نیستند که آلودگی بر مغز نیز می‌تواند اثر کند. طی دهه‌ی گذشته دانشمندان شروع به ثبت شواهد پایه مبنی بر اینکه استنشاق هوای آلوده برای مغز انسان سمی است، کردند. تاثیر آلودگی بر مغز، به آرامی بر رفتار نیز اثر می‌گذارد؛ به ویژه رفتار کودکان و نوجوانان.
مواجهه‌ی طولانی کودکان با ترکیبات سربی رنگ و دود، در نهایت به مشکلات رفتاری منجر می‌شود. برخی از دانشمندان معتقدند کاهش جرم و جنایت در ایالات آمریکا و بسیاری از کشور‌ها در دهه‌ی ۱۹۹۰ به دلیل حذف سرب از بنزین بوده است. تحقیقات بسیاری در خصوص سرب، از اصلی‌ترین عوامل خطر زیست محیطی، انجام شده است.
Younan و همکارانش با آنالیز داده‌های مربوط به ۷۰۰ کودک، دریافتند کسانی که در دوره‌ی نوجوانی بیشتر از سایرین در معرض آلودگی بوده‌اند،به احتمال قوی رفتارهای بزهکاری از خود نشان می‌دهند. این مطالعه به تازگی در مجله‌ی Abnormal Psychology منتشر شده است. بررسی‌های این مطالعه هم‌چنین نشان داد، آلودگی برای کودکانی که روابط خوبی با والدین خود ندارند یا مادر دچار افسردگی شده، اثرات به مراتب بد‌تری خواهد داشت.
مقالۀ مرتبط: ذرات سنگین موجود در هوا خطر ابتلا کودکان به آسم را افزایش می‌دهند
در این مطالعه از داده‌های جمع آوری شده از کودکان در طول یک دهه استفاده شد. این کودکان از ۹ سالگی وارد مطالعه شدند. هر چند سال یک بار والدین پرسش‌نامه‌های مربوط به رفتار فرزندشان را تکمیل می‌کردند. (در پرسش‌نامه‌ها از مواردی چون دروغ گویی، تقلب، مصرف مواد و خراب کاری سوال شده بود.) سپس تیم تحقیقاتی از داده‌های مربوط به آلودگی روزانه‌ی هوا برای طبقه بندی کودکان بر اساس میزان آلودگی منطقه استفاده کرد. Younan به طور خاص به آلودگی حاصل از ذرات کوچک‌تر از ۲/۵ میلی متر (۳۰ برابر کوچک‌تر از مو‌ی انسان) توجه داشت. این نوع آلودگی مانند دود نیست که قابل دیدن باشد اما بسیار مضر است. منبع این نوع آلودگی به طور عمده اتومبیل‌ها و ترافیک می‌باشد.
ارتباط میان میزان آلودگی و رفتارهای بزهکارانه را نمی‌توان بدون توجه به تفاوت‌های نژادی، وضعیت اقتصادی و اجتماعی توضیح داد. افراد فقیر اغلب در نزدیکی بزرگراه‌ها یا مناطق آلوده زندگی می‌کنند و بیشتر در معرض ذرات آلاینده هستند. Younan چند مورد از ضعف‌های مطالعه را عنوان می‌کند؛ در این پژوهش آلودگی صوتی در نظر گرفته نشد، گزارش والدین از رفتار فرزندشان تنها محدود به رفتار آن‌ها در خانه بود نه فعالیت‌های اجتماعی و محیط مدرسه. او امیدوار است نحقیقات جدید و جامع‌تر یافته‌های این مطالعه را تایید کنند.
Deborah Cory-Slechta، استاد environmental medicine در دانشگاه Rochester کار خود را با پژوهش بر آلاینده‌ی سرب آغاز کرد. او در ابتدا نسبت به تاثیر آلودگی بر مغز اطمینان نداشت اما در تحقیقات خود به این مسئله پی برد. Cory-Slechta اثر آلودگی هوا بر مدل‌های حیوانی را بررسی می‌کند، او تغییرات رفتاری در پژوهش‌های خود را با رفتارهای بزهکارانه در مطالعه‌ی Younan مطابق می‌داند.
Cory-Slechta بیان می‌کند:
مواجهه‌ی حیوانات با سطوح نسبتا کم آلودگی نیز باعث تغییر رفتاری در آن‌هاست.
آلودگی دارای چند مسیر احتمالی در مغز است. ذراتی که وارد ریه‌ها می‌شوند، به خون منتقل شده و در نهایت به مغز می‌رسند. ماده‌ی تیتانیوم باعث ایجاد فشار در ریه‌ها و تولید مولکول‌های التهابی شده و سپس به مغز منتقل می‌شود. هم‌چنین ممکن است آلودگی به طور مستقیم به مغز برسد. وقتی مردم هوای آلوده را استنشاق کنند، هوا از طریق بینی به بخشی از مغز به نام بولب بویایی وارد می‌شود. در این مسیر ذرات به سد خونی مغزی برخورد نمی‌کنند.
مقالۀ مرتبط: آلودگی هوا ذرات ریز مغناطیسی را به مغز می‌فرستد
تیتانیوم اغلب همراه با فلزات، مواد آلی و سایر آلاینده‌هاست که موجب تخریب بافت مغزی می‌شوند. Younan عقیده دارد آسیب مغزی یک پاسخ فیزیکی به آلودگی است. با حذف سرب از بنزین، میزان جرایم کاهش یافت. Younan اظهار می‌کند:
در طول چند دهه‌ی گذشته آلودگی هوا کاهش یافته و میزان جرایم نیز کم‌تر شده است. ارتباط سطح آلودگی و جرم جالب توجه است.
بنا به گفته‌ی Cory-Slechta، تحقیق در مورد آلودگی هوا و اثرات آن بر مغز در پنج سال گذشته به نتایج خوبی رسیده اما هنوز هم زمینه‌ی تحقیق در این موضوع وجود دارد. از بسیاری جهات ما هنوز ابتدای راه هستیم.
